Miguel de Cervantes (1547-1616) beendete drei Tage vor seinem Tod die Arbeit an dem Roman, den er für sein bestes Werk und die Krönung seines Schaffens hielt. Eine Irrfahrt der Liebe, eine christliche Pilgerfahrt, einen Bildungsroman aus dem Geist der Gegenreformation – und vor allem einen Abenteuerroman beinhaltet dieses große und lustvoll-vielgestaltige Buch, das von Legenden und Episoden überquillt. Cervantes erzählt die erhabene Geschichte zweier Liebender: Ihre Herkunft und ihre Namen – Persiles und Sigismunda – werden erst auf den letzten Seiten des Romans offenbar.
In der barbarischen Welt des skandinavischen Nordens werden sie von einer Insel zur nächsten verschlagen, von Korsaren geraubt, verhext, ausgesetzt, entführt, zum Opfertod bestimmt und auf wundersame Weise errettet. Sie erleiden Schiffbruch, bestehen Abenteuer, werden voneinander getrennt und wieser zusammengeführt, bis sie über England in den Süden, nach Portugal, Spanien und fRankreich gelangen. Von dort machen sie sich auf die letzte Etappe ihrer weltlichen und christlichen Pilgerreise, deren Ziel Rom ist.