In einer staubigen Stadt in Nebraskas schroffen Sandhills patrouilliert der erschöpfte Sheriffstellvertreter Harley Jensen nachts durch die Straßen auf der Suche nach irgendetwas Außergewöhnlichem, das ihn von der Vergangenheit ablenken kann, die ihn wie ein schweres Gewicht niederdrückt. Und er ist nicht der einzige – Pickard County ist voller ruheloser Seelen, die nach Veränderung suchen.

Es ist Juli 1978 und die Hitze macht die Menschen unruhig und nervös. Dies und die Entscheidung, die der Patriarch der Familie Reddick getroffen hat. Jahrzehnte nachdem die Behörden die Suche nach der Leiche seines ermordeten Jungen beendet hatten, legt er einen Grabstein. Diese Entscheidung ist der Funke, der Pickard County in Brand zu setzen droht.

In einer schicksalhaften Nacht nach dem Gedenkgottesdienst beschattet Harley den jüngsten Reddick und Stadtbösewicht Paul. Die Verfolgung, an verlassenen Farmen und Häusern außerhalb ihrer heruntergekommenen Stadt vorbei, bringt Harley auf die Spur von Pam Reddick, eine rastlose junge Frau, die nach einem Ausweg sucht und darauf aus ist, die Bande von Mutterschaft und Ehe zu durchtrennen. Voll verzweifelter Frustration fühlt sich Pam zu Harleys dunkler Geschichte hingezogen, die der ihres Mannes Rick nicht unähnlich ist – eines Mannes, der in den Trümmern des gewaltsamen Todes seines Bruders und der verhärteten Wut seiner Mutter aufgewachsen ist.

Pickard County entfaltet sich über sechs angespannte Tage und bringt Harley und die Reddicks auf Kollisionskurs – treibt sie auf einen aufrührerischen Moment zu, der sie entweder erlösen oder zerstören wird.