Carl Hanser gründete den Verlag 1928 mit einer außergewöhnlichen Idee – er vereinte unter einem Dach zwei unterschiedliche Verlagsteile, um die Unabhängigkeit des Hauses zu sichern: Literaturverlag und Fachverlag. Dass Hanser bis heute zu den wenigen Verlagen dieser Größenordnung zählt, die in Familienbesitz geblieben sind, beweist die Weitsicht des damals gerade Siebenundzwanzigjährigen.
Die Besonderheit rettete dem Verlag 1933 womöglich das Überleben. Mit Beginn der nationalsozialistischen Diktatur erschienen bei Hanser keine literarischen Neuerscheinungen mehr, sondern ausschließlich Bücher und Zeitschriften des politisch ungefährdeten Fachverlags. Nach der Befreiung zählte Carl Hanser deshalb zu den ersten Verlegern, denen die amerikanische Besatzungsbehörde eine Lizenz verlieh.